백반증 치료는 얼마나 걸리나요? 치료 과정과 색소회복 시기

백반증 치료는 번지는 것을 멈추는 치료, 색소회복 치료, 좋아진 상태를 유지하는 치료로 나뉩니다. 물론 이 치료는 모두 동시에 진행됩니다.

새 반점이 생기거나 기존 반점이 커지고 있다면 활동기 백반증입니다. 이때는 색소회복 치료보다 먼저 면역조절 치료로 진행을 빨리 멈춰야 치료 성공률이 높아집니다. 자외선 치료만으로 번지는 것이 잡히지 않으면 먹는 약을 함께 씁니다. 더 번지지 않고 멈춰 있는 안정기라면 곧바로 색소회복 치료를 시작할 수 있습니다.

색소가 회복됐다고 치료가 끝나는 것은 아닙니다. 겉으로 좋아져도 멜라닌세포를 공격했던 면역세포 일부가 기억 T세포로 피부 속에 남아 있다가 같은 부위에 백반증을 다시 일으킬 수 있습니다. 치료를 끝낸 환자를 추적한 연구에서 아무 관리 없이 지낸 경우 1년 안에 열 명 중 네 명이 재발했지만, 회복된 부위에 프로토픽 연고를 일주일에 두 번씩 계속 바른 경우에는 열 명 중 한 명 수준으로 줄었습니다. 자외선 치료를 간격을 늘려 이어 가는 것도 재발 위험을 낮추는 데 도움이 됩니다.

백반증은 털구멍이 촘촘한 얼굴과 목이 가장 빨리 좋아지고, 손과 발이 가장 더딥니다.

부위마다 색소가 회복되는 속도가 크게 다른 것도 멜라닌줄기세포가 털구멍에 있기 때문입니다. 얼굴은 털구멍이 빽빽하고 혈액순환도 활발합니다. 반면 손등과 발등, 손가락 끝은 털구멍이 드물어, 색소를 공급할 멜라닌줄기세포 자체가 적으니 같은 치료를 받아도 회복이 더딜 수밖에 없습니다.

그래서 치료 목표도 부위마다 다르게 세웁니다. 얼굴과 목은 완전한 색소회복을 목표로 하고, 몸통과 팔다리는 시간이 걸려도 꾸준히 하면 상당한 회복을 기대할 수 있습니다. 손끝과 발끝은 더 번지지 않게 지키는 것을 1차 목표로 삼고, 색소회복을 위해 병변 내 주사 같은 방법을 함께 검토하기도 합니다. 손발이 잘 낫지 않는 것은 치료를 게을리해서도, 의사의 실력이 부족해서도 아닙니다. 부위마다 피부의 구조가 다르기 때문입니다.

백반증 자외선 치료는 주 3회 받으면 색소회복이 더 빨리 시작되지만, 주 2회도 충분한 기간 꾸준히 받으면 최종 효과는 주 3회와 비슷한 수준에 이를 수 있습니다.

국제 가이드라인은 색소회복이 더 빨리 시작되는 주 3회를 권하지만, 개인 사정으로 병원에 자주 오기 어려운 분이 많아 주 2회 치료도 널리 합니다. 치료는 피부가 회복할 수 있게 연이은 날에 받지 않고 적어도 하루는 간격을 둡니다. 주 2회를 지키지 못하고 한 달에 두세 번 받았다면, 6개월이 지나도 변화가 없는 것은 치료가 부족했기 때문이지 효과가 없어서가 아닙니다. 주 2~3회가 어렵다면 주 1회라도 꾸준히 받는 것이 그만두는 것보다 훨씬 낫습니다.

6개월 넘게 꾸준히 받았는데도 전혀 변화가 없다면 그때 다른 방법을 찾습니다. 전신 자외선 치료에 엑시머 레이저를 더해 남은 부위를 집중해서 치료하기도 하고, 더 번지지 않고 안정된 병변이라면 정상 피부의 멜라닌세포를 옮겨 심는 수술적 방법을 고려할 수 있습니다.

얼굴이나 좁은 부위에 생긴 백반증에는 엑시머 레이저가 여러 면에서 더 효과적일 수 있습니다. 다만 넓게 퍼진 백반증은 엑시머 레이저만으로 조절되지 않는 경우도 많아, 어느 쪽이 더 낫다고 한마디로 말할 수는 없습니다.

엑시머 레이저는 백반증이 생긴 부위에만 강한 자외선을 쬐고, 주변 정상 피부에는 거의 쬐지 않습니다. 그래서 정상 피부가 검게 변하거나 노화될 위험을 줄일 수 있고, 전신 자외선 치료보다 효과도 빨리 나타나는 것으로 알려져 있습니다. 보통 주 2회 받는데, 얼굴 백반증은 한 달 안에 첫 반응이 나타나는 경우가 많습니다.

백반증이 넓게 퍼져 있다면 이야기가 달라집니다. 엑시머 레이저는 병변이 넓을수록 치료 시간이 오래 걸리고 효율이 떨어져, 온몸에 퍼져 있거나 계속 번지는 백반증에는 전신 자외선 치료가 더 적합합니다. 백반증의 위치와 범위, 지금 번지고 있는지에 따라 맞는 치료가 다르므로 주치의와 상의해 고르는 것이 좋습니다.

처음 한두 달 눈에 띄는 변화가 없어도, 색소회복은 대개 그 뒤에 시작됩니다.