No. El 20% de antecedentes familiares no significa la probabilidad de que aparezca en los hijos, y aunque uno de los padres tenga vitíligo, en la mayoría de los casos no aparece en los hijos. Muchos padres temen transmitírselo a sus hijos, pero la probabilidad no es tan alta como ese temor.
En alrededor del 20% de los pacientes con vitíligo se encuentra a alguien en la familia con vitíligo. Comparado con la prevalencia de vitíligo en la población general, inferior al 1%, es una cifra alta, pero este número no es la «probabilidad de que aparezca en la familia», sino la «proporción de pacientes que tienen antecedentes familiares». Visto al revés, en unos ocho de cada diez pacientes el vitíligo aparece sin antecedentes familiares.
Incluso en gemelos monocigóticos, que tienen los mismos genes, cuando uno tiene vitíligo el otro también lo presenta solo en alrededor del 23% de los casos. En el 77% restante, pese a tener los mismos genes, apareció solo en uno. Es una prueba contundente de que el vitíligo no está determinado únicamente por la herencia. Por eso no es necesario dar por sentado de antemano que «como es hereditario, no hay nada que hacer».
El vitíligo no está determinado por un solo gen. Hasta ahora se han encontrado alrededor de 50 variantes genéticas que aumentan el riesgo de vitíligo; cerca del 90% son genes que regulan la respuesta inmunitaria y el resto son genes implicados en la función de los melanocitos. El riesgo que añade cada variante por sí sola no es grande, y el riesgo aumenta a medida que se acumulan varias. Se entiende que, si a esto se suman factores ambientales como el estrés intenso, los productos químicos, los hábitos de vida o los traumatismos cutáneos, se inicia una respuesta autoinmunitaria y aparece el vitíligo.
En este punto se diferencia de lo que se suele llamar enfermedad hereditaria. El piebaldismo, que se confunde fácilmente con el vitíligo porque presenta manchas blancas desde el nacimiento, es una enfermedad hereditaria asociada a una mutación del gen KIT, y si uno de los padres la tiene, la probabilidad de transmitirla a los hijos alcanza el 50%. En el vitíligo, aunque se herede la predisposición, puede no aparecer, así que lo más exacto es entender los antecedentes familiares como un «factor que aumenta la posibilidad de aparición». Y el vitíligo, con o sin antecedentes familiares, es una enfermedad que puede controlarse suficientemente con el tratamiento adecuado a cada caso.